Un Cajun déraciné trouve de la vraie cuisine cajun en Californie du Sud

J’ai déménagé en Californie du Sud en 1997 et au fil des années, j’ai cherché partout de la nourriture qui avait le goût de la maison. Je vais être honnête : j’étais naïf. Je ne savais pas que la cuisine cajun était « ethnique ». Je pensais que tout le monde en Amérique mangeait du riz et de la sauce au dîner trois fois par semaine. Quelle surprise quand je suis arrivé ici et que je n’ai trouvé aucun magasin de proximité qui servait du boudin ou du tasso ! C’est ainsi qu’a commencé ma quête pour trouver de la bonne cuisine cajun en Californie du Sud.

[Note : Le boudin est une saucisse traditionnelle cajun à base de riz et de viande de porc. Le tasso est du porc fumé épicé louisianais.]

Je n’avais aucune idée à quel point la bonne cuisine cajun serait si difficile à trouver. J’ai mangé dans quelques endroits qui représentaient mal la nourriture avec laquelle j’ai grandi. Je me souviens d’un restaurant en particulier appelé Chateau Orleans à San Diego. J’aurais dû me douter que quelque chose n’allait pas quand un endroit avec « Orleans » dans le nom prétendait être cajun, mais j’étais désespéré et j’ai essayé quand même. J’ai un mot pour cet endroit : zidabre ! [littéralement « dégoûtant » en français cajun]. Quelle honte de faire passer une bouillie épicée pour de la cuisine cajun ! L’étouffée et le jambalaya n’avaient aucun goût de leurs plats d’origine et, curieusement, ils avaient le même goût. Le gumbo était une épaisse sauce à base de tomate avec des petits pois ou quelque chose d’aussi absurde, et cette sauce incroyablement peu ressemblante à un gumbo était parcimonieusement posée sur un lit de riz instantané Uncle Ben’s. C’était une honte. Et j’étais si désespéré que j’ai essayé un faux restaurant cajun après l’autre. J’ai finalement appris ma leçon et j’ai juré de ne plus jamais manger dans un restaurant cajun en dehors de la Louisiane.

Trois ans plus tard, je vis à Los Angeles. LA a vraiment une cuisine extraordinaire. De l’éthiopien au thaï en passant par les sushis, il y a tant d’excellents restaurants. Je me suis dit que si une ville avait un bon restaurant cajun, ce serait celle-ci.

Un jour après le travail, je cherchais sur Google des informations sur le patrimoine cajun. Comme par magie, je suis tombé sur RaginCajun.com. J’ai trouvé que c’était un site sympa, puis quelque chose a attiré mon attention : le Ragin Cajun se trouvait à Hermosa Beach ! Hermosa Beach est une belle ville balnéaire au sud de l’aéroport LAX, à environ 25 minutes de mon domicile dans le centre de Los Angeles. J’étais intrigué mais méfiant, alors j’ai consulté leur section « À propos de nous ». Il s’avère que le restaurant Ragin Cajun appartient à quelqu’un de Lafayette… et en plus, c’est un Domingue ! Imaginez ça. Un Domingue de Lafayette servait de la cuisine cajun à quelques kilomètres seulement de l’endroit où j’étais assis, en train de naviguer sur Internet.

[Note : Lafayette est la capitale de la région acadienne en Louisiane, au cœur du pays cajun.]

J’ai appelé ma petite amie et lui ai demandé si elle voulait m’accompagner dans une aventure culinaire. Elle a accepté, alors j’ai rangé mon ordinateur portable et j’ai couru vers la porte.

Nous sommes arrivés environ 45 minutes plus tard (25 km en 45 minutes. La circulation est terrible !). J’ai immédiatement remarqué la fresque murale à l’extérieur du Ragin Cajun. C’était une fresque de restaurant cajun classique avec un alligator et un bayou. Comme c’était mignon ! J’ai pris quelques photos et je suis entré. Je me suis immédiatement senti à l’aise dès que j’ai vu la porte. Il y avait un autocollant des Saints juste au-dessus de la poignée. Vous savez bien que seul un Cajun arborerait un autocollant des Saints en public ;)

[Note : Les Saints de La Nouvelle-Orléans sont l’équipe de football américain de Louisiane, symbole de fierté locale.]

En regardant autour de moi, j’ai vu une pirogue suspendue au-dessus du bar et des enseignes de pain USL/Evangeline accrochées au mur. J’étais chez moi ! Nous nous sommes assis et avons été accueillis par une serveuse sympathique. Elle nous a donné de l’eau dans… tenez-vous bien… des bocaux Ball et nous a remis deux menus. Les menus étaient faits de sacs en papier kraft. C’était un peu farfelu, mais j’adorais ça.

[Note : La pirogue est une embarcation traditionnelle utilisée dans les bayous louisianais.]

J’ai parcouru le menu et j’ai vu l’un de mes plats préférés : des cuisses de grenouilles frites ! Mmmmmm. Alors que nous essayions de décider ce que nous voulions manger ce soir-là, j’ai raconté à ma petite amie Delia comment, quand j’étais enfant, ma mère (une comptable) était parfois payée en cuisses de grenouilles, en écrevisses, en crevettes et en canard. C’était le bon temps.

Nous avons choisi 3 plats : du poisson-chat frit, des cuisses de grenouilles frites et du poisson-chat grillé nappé d’étouffée d’écrevisses. Je pouvais à peine contenir mon excitation et heureusement, notre nourriture est arrivée rapidement. Dès que j’ai pris ma première bouchée de cuisse de grenouille, j’ai su que je reviendrais au Ragin Cajun en habitué… en amenant mes amis pour qu’ils puissent aussi profiter de cette expérience cajun authentique. Même la sauce qui accompagnait les cuisses de grenouilles était authentique : du simple ketchup avec une pointe de raifort, exactement comme je l’aime. Pas de sauce sophistiquée pour moi. Malheureusement, Delia, qui n’a pas grandi en mangeant des grenouilles, n’était pas vraiment fan des cuisses. J’étais déçu, mais la déception a été remplacée par la joie quand j’ai réalisé qu’il y en aurait plus pour moi ;)

Le poisson-chat frit était excellent. Les gros filets de poisson-chat étaient correctement nettoyés et n’avaient pas du tout un goût de vase. L’étouffée et le poisson-chat grillé étaient également extrêmement savoureux.

Je me suis dit que cette belle expérience méritait une célébration, et j’ai célébré avec mon dessert préféré : du pudding au pain avec sauce au rhum. Ce n’était pas décevant, et les pacanes qu’ils avaient ajoutées lui donnaient une belle touche cajun.

Lorsque la serveuse nous a apporté l’addition, je lui ai demandé si le propriétaire était là. « Non, il n’est pas là pour le moment. Puis-je vous aider ? Je suis cajun de naissance. » J’étais si enthousiaste. Je pensais qu’elle était peut-être cajun, mais je m’étais ensuite convaincu que c’était juste mon excitation. Je lui ai demandé d’où elle venait et elle a dit Lafayette. Delia s’est exclamée : « Elle a exactement le même accent que toi, Chris ! » Eh oui, nous avons des accents et tout le monde les trouve vraiment charmants.

Notre serveuse cajun

Il s’est avéré que la serveuse et moi connaissions certaines des mêmes personnes de Lafayette. Nous avons passé un excellent moment à parler de la Louisiane, du déménagement en Californie du Sud et de son alma mater, le lycée St. Thomas More. Bien sûr, nous avons aussi parlé de combien j’avais apprécié la nourriture. Elle m’a ensuite dit que les chefs avaient en fait été formés par la mère de M. Domingue et qu’elle travaillait toujours là-bas. Tout simplement extraordinaire. Je n’arrive pas à croire que j’ai trouvé une telle perle en Californie du Sud.

Je prévois de retourner au Ragin Cajun cette semaine. J’ai des collègues qui ne devraient tout simplement pas vivre un jour de plus sans une telle expérience cajun passionnante. Peut-être vous y verrai-je !