Un Cajun déraciné découvre de la vraie cuisine cajun en Californie du Sud

J’ai déménagé en Californie du Sud en 1997 et au fil des années, j’ai cherché partout de la bouffe qui goûtait comme chez nous. Je vais être honnête, j’étais naïf – je savais pas que la cuisine cajun était “ethnique”. Je pensais que tout le monde en Amérique mangeait du riz et de la sauce pour souper 3 fois par semaine. J’ai eu toute une surprise en arrivant ici et en réalisant qu’il y avait pas de dépanneurs à proximité qui servaient du boudin ou du tasso. C’est là qu’a commencé ma quête pour trouver de la bonne cuisine cajun en Californie du Sud.

J’avais aucune idée que la bonne cuisine cajun serait aussi difficile à trouver. J’ai mangé dans quelques places qui représentaient mal la nourriture avec laquelle j’ai grandi. Je me rappelle d’un restaurant en particulier qui s’appelait Chateau Orleans à San Diego. J’aurais dû me douter que quelque chose clochait quand une place avec “Orleans” dans le nom prétendait être cajun, mais j’étais désespéré et j’ai essayé quand même. J’ai juste un mot pour cette place : zidabre! Quelle honte de faire passer de la bouille épicée pour de la cuisine cajun! L’étouffée et le jambalaya goûtaient rien comme ce qu’ils étaient supposés être et bizarrement, ils goûtaient pareil. Le gumbo était une sauce épaisse à base de tomate avec des petits pois ou quelque chose de fou de même, et cette sauce pas-pantoute-de-gumbo était placée chichement sur un lit de riz instantané Uncle Ben’s. C’était une vraie disgrâce. Et j’étais tellement désespéré que j’ai essayé restaurant cajun bidon après restaurant cajun bidon. J’ai finalement appris ma leçon et j’ai juré de plus jamais manger dans un restaurant cajun à l’extérieur de la Louisiane.

Avançons de 3 ans et je vis à Los Angeles. LA a vraiment de la bouffe incroyable. De l’éthiopien au thaï en passant par les sushis, il y a tellement de bons restaurants. Je me suis dit que si une ville avait un bon restaurant cajun, ce serait bien celle-là.

Un jour après le travail, je cherchais sur Google de l’information sur l’héritage cajun. Comme par magie, je me suis retrouvé sur RaginCajun.com. Je trouvais que c’était un site sympathique et là, quelque chose a attiré mon attention – le Ragin Cajun était à Hermosa Beach! Hermosa Beach est une belle ville côtière au sud de l’aéroport LAX – environ 25 minutes de chez nous au centre-ville de Los Angeles. J’étais intrigué mais méfiant, alors j’ai jeté un coup d’œil à leur section À propos. Il s’avère que le restaurant Ragin Cajun appartient à quelqu’un de Lafayette… et pas juste ça, c’est un Domingue! Imaginez donc. Un Domingue de Lafayette qui servait de la cuisine cajun à quelques kilomètres de là où j’étais assis à naviguer sur Internet.

J’ai appelé ma blonde et je lui ai demandé si elle voulait venir faire une aventure culinaire avec moi. Elle a accepté, alors j’ai ramassé mon portable et j’ai couru vers la porte.

On est arrivés environ 45 minutes plus tard (16 miles en 45 minutes. Le traffic, c’est l’enfer!) et j’ai tout de suite remarqué la murale à l’extérieur du Ragin Cajun. C’était une murale classique de restaurant cajun avec un alligator et un bayou. Comme c’était mignon. J’ai pris quelques photos et on est entrés. Je me suis tout de suite senti à l’aise dès que j’ai vu la porte. Il y avait un autocollant des Saints juste au-dessus de la poignée. Là, tu sais que personne d’autre qu’un Cajun arborerait un autocollant des Saints en public ;)

En regardant autour, j’ai vu une pirogue suspendue au-dessus du bar et des enseignes de pain USL/Evangeline accrochées au mur. J’étais chez nous! On s’est assis et on a été accueillis par la serveuse sympathique. Elle nous a donné de l’eau dans… tenez-vous bien… des pots Mason et nous a remis deux menus. Les menus étaient faits en sacs de papier brun. C’était un peu farfelu mais j’adorais ça.

J’ai regardé le menu et j’ai vu un de mes plats préférés – des cuisses de grenouille frites! MMmmmmM. Pendant qu’on essayait de décider ce qu’on voulait manger ce soir-là, j’ai raconté à ma blonde Delia comment quand j’étais petit, ma mère (une comptable) était parfois payée en cuisses de grenouille, écrevisses, chevrettes et canard. C’était le bon temps.

On a décidé de prendre 3 plats – du poisson-chat frit, des cuisses de grenouille frites et du poisson-chat grillé couvert d’étouffée d’écrevisses. Je pouvais à peine contenir mon excitation et heureusement, notre nourriture est arrivée rapidement. Dès que j’ai pris ma première bouchée de cuisse de grenouille, je savais que j’allais revenir au Ragin Cajun régulièrement… en amenant mes amis pour qu’ils puissent aussi profiter de cette expérience cajun authentique. Même la sauce qui était servie avec les cuisses de grenouille était authentique – du ketchup nature avec un soupçon de raifort, exactement comme je l’aime. Pas de sauce fancy pour moi. Malheureusement, Delia, qui n’a pas grandi en mangeant des grenouilles, n’était pas une grande fan des cuisses. J’étais déçu, mais ma déception a été remplacée par la joie quand j’ai réalisé qu’il y en aurait plus pour moi ;)

Le poisson-chat frit était excellent. Les gros filets de poisson-chat étaient bien nettoyés et goûtaient pas la vase pantoute. L’étouffée et le poisson-chat grillé étaient aussi extrêmement savoureux.

Je me suis dit que cette belle expérience méritait une célébration et j’ai célébré avec mon dessert préféré – du pouding au pain dans une sauce au rhum. Ça n’a pas déçu et les pacanes qu’ils ont ajoutées donnaient une belle touche cajun.

Quand la serveuse nous a apporté l’addition, je lui ai demandé si le propriétaire était là. “Non, il est pas là en ce moment. Je peux vous aider avec quelque chose? Je suis cajun de naissance et d’éducation.” J’étais tellement excité. Je pensais un peu qu’elle pouvait être cajun, mais je m’étais convaincu que c’était juste mon enthousiasme. Je lui ai demandé d’où elle venait et elle a dit Lafayette. Delia a lancé “Elle parle exactement comme toi, Chris!” Eh oui, on a des accents et tout le monde trouve ça vraiment charmant.

Notre serveuse cajun

On a découvert que la serveuse et moi, on connaissait des gens en commun de Lafayette. On a passé un bon moment à parler de la Louisiane, du déménagement en Californie du Sud et de son alma mater, St. Thomas More High School. Bien sûr, on a aussi parlé de combien j’avais aimé la bouffe là-bas. Elle m’a ensuite dit que les chefs avaient en fait été formés par la mère de M. Domingue et qu’elle travaillait encore là. Simplement incroyable. Je peux pas croire que j’ai trouvé un tel joyau en Californie du Sud.

Note : En tant que Québécois, on partage avec les Cajuns les mêmes racines acadiennes. Les Cajuns descendent des Acadiens qui ont été expulsés de la Nouvelle-Écosse entre 1755 et 1764 et qui se sont établis en Louisiane. Cette connexion historique fait qu’on partage bien plus qu’une langue – on partage une résilience, un amour de la famille et de la tradition, et cette chaleur qui fait battre le cœur de nos communautés. Trouver de la vraie cuisine cajun, c’est un peu comme retrouver une partie de notre propre héritage.

Je prévois retourner au Ragin Cajun encore cette semaine. J’ai des collègues qui devraient vraiment pas vivre une journée de plus sans vivre une expérience cajun aussi excitante. Peut-être qu’on va se croiser là-bas!